種姓制度是中國古代文獻中對印度一種復(fù)雜的等級制度（包括瓦爾那制度和后來從中衍生出的阇提制度）的泛稱，玄奘又曾將它譯稱族姓制度，西方通常把印度的這種制度稱為喀斯特制度。它萌芽于早期吠陀時代，正式產(chǎn)生在后期吠陀時代。

　　最初，雅利安人自稱為“雅利安瓦爾那”（雅利安含有“高貴”之意，瓦爾那含有“顏色”、“品質(zhì)”的意思），而稱當(dāng)?shù)鼐用駷椤斑_薩瓦爾那”（含有“雄者”、“男人”之意）。這樣就有了自以為高貴的雅利安人和把當(dāng)?shù)鼐用癞?dāng)作敵對集團的區(qū)別。

　　隨著雅利安人內(nèi)部的分化，在早期吠陀時代末期，逐漸發(fā)生了平民與氏族貴族的區(qū)別。平民稱為“吠舍”（是氏族成員的意思），而貴族稱為“羅阇尼亞”（是“灼熱發(fā)光”的意思，引申為顯貴的首領(lǐng)的意思）。

　　從事祭掃的氏族貴族則稱為“婆羅門”（意思是梵天所生）。從雅利安人與當(dāng)?shù)鼐用竦囊环譃槎�，到雅利安人部落中平民與氏族貴族的一分為二和貴族內(nèi)部的軍事貴族與祭司貴族的一分為二，這樣就形成了四個瓦爾那的胚胎。