學校原名四川財經(jīng)學院，是中國辦學歷史悠久的綜合性財經(jīng)大學之一。1952-1953年經(jīng)兩次全國高等院校院系調整，由西南地區(qū)17所財經(jīng)院校、綜合大學的財經(jīng)系科合并組成，薈萃了西南地區(qū)的財經(jīng)教育專家和教授，我國著名經(jīng)濟學家彭迪先、陳豹隱、李孝同、梅遠謀、劉洪康、楊佑之、湯象龍、劉詩白等在校任教。學校前身院校之一的上海光華大學成立于1925年，1938年內(nèi)遷至杜甫草堂西側興辦光華大學成都分部，故光華校區(qū)校址所在地得名“光華村”。2001年，學校在光華校區(qū)以西的柳林鎮(zhèn)征地建設柳林校區(qū)，面向新世紀打造現(xiàn)代化大學校園，目前已完全實現(xiàn)了主校區(qū)的辦學功能。學校建校初期由國家高教部和四川省主管，1980年起由中國人民銀行主管，1985年更名為西南財經(jīng)大學。1995年，學校進入國家“211工程”建設。2000年，學校以獨立建制劃轉教育部直接管理。