軟件生命周期又稱為軟件生存周期或系統(tǒng)開發(fā)生命周期，是軟件的產(chǎn)生直到報(bào)廢的生命周期，周期內(nèi)有問題定義、可行性分析、總體描述、系統(tǒng)設(shè)計(jì)、編碼、調(diào)試和測(cè)試、驗(yàn)收與運(yùn)行、維護(hù)升級(jí)到廢棄等階段，這種按時(shí)間分程的思想方法是軟件工程中的一種思想原則，即按部就班、逐步推進(jìn)，每個(gè)階段都要有定義、工作、審查、形成文檔以供交流或備查，以提高軟件的質(zhì)量。但隨著新的面向?qū)ο蟮脑O(shè)計(jì)方法和技術(shù)的成熟，軟件生命周期設(shè)計(jì)方法的指導(dǎo)意義正在逐步減少。

　　生命周期的每一個(gè)周期都有確定的任務(wù)，并產(chǎn)生一定規(guī)格的文檔（資料），提交給下一個(gè)周期作為繼續(xù)工作的依據(jù)。按照軟件的生命周期，軟件的開發(fā)不再只單單強(qiáng)調(diào)“編碼”，而是概括了軟件開發(fā)的全過程。軟件工程要求每一周期工作的開始只能必須是建立在前一個(gè)周期結(jié)果“正確”前提上的延續(xù)；因此，每一周期都是按“活動(dòng)-結(jié)果-審核-再活動(dòng)-直至結(jié)果正確”循環(huán)往復(fù)進(jìn)展的。