生命倫理學(xué)是20世紀(jì)60年代首先在美國(guó)隨后在歐洲產(chǎn)生發(fā)展起來(lái)的一門新學(xué)科，也是迄今為止世界上發(fā)展最為迅速、最有生命力的交叉學(xué)科。生命倫理學(xué)的生命主要指人類生命，但有時(shí)也涉及到動(dòng)物生命和植物生命以至生態(tài)，而倫理學(xué)是對(duì)人類行為的規(guī)范性研究，因此，可以將生命倫理學(xué)界定為運(yùn)用倫理學(xué)的理論和方法，在跨學(xué)科跨文化的情境中，對(duì)生命科學(xué)和醫(yī)療保健的倫理學(xué)方面，包括決定、行動(dòng)、政策、法律，進(jìn)行的系統(tǒng)研究。

　　生命倫理學(xué)產(chǎn)生后不僅獲得迅速發(fā)展，在很短的時(shí)間內(nèi)就受到醫(yī)學(xué)家、生物學(xué)家、哲學(xué)家、社會(huì)學(xué)家、法學(xué)家、宗教界人士、新聞界人士、立法者、決策者和公眾的關(guān)注，而且很快地體制化。一些國(guó)家建立了總統(tǒng)或政府的生命倫理學(xué)委員會(huì)，在包括我國(guó)在內(nèi)的許多國(guó)家，很多醫(yī)院或研究中心建立了專門審查人體研究方案的機(jī)構(gòu)審查委員會(huì)（Institutional Review Board）或倫理委員會(huì)（Ethics Committee）。我國(guó)醫(yī)藥管理局規(guī)定，為新藥批準(zhǔn)所進(jìn)行的臨床藥理研究，必須建立機(jī)構(gòu)審查委員會(huì)（名稱為倫理委員會(huì)）審查研究方案。2000年8月我國(guó)衛(wèi)生部成立了“醫(yī)學(xué)倫理學(xué)專家委員會(huì)”，就重要醫(yī)學(xué)倫理問題向衛(wèi)生部提出咨詢建議作為決策基礎(chǔ)。

　　生命倫理學(xué)是應(yīng)用規(guī)范倫理學(xué)的一個(gè)分支學(xué)科。“倫理學(xué)”又稱道德哲學(xué)，是對(duì)人類行為的社會(huì)規(guī)范的研究。人類行為規(guī)范具有社會(huì)性。倫理規(guī)范不是由個(gè)人制訂的，它們體現(xiàn)在種種規(guī)定、準(zhǔn)則、法典、公約、習(xí)俗之中，在我們學(xué)習(xí)它們以前就已經(jīng)存在。人們成長(zhǎng)的過程是一個(gè)社會(huì)化過程。我們通過學(xué)習(xí)社會(huì)規(guī)則知道了倫理規(guī)則。當(dāng)然，社會(huì)規(guī)則并不等于倫理規(guī)則，比如審慎行事規(guī)則就不是倫理規(guī)范。僅當(dāng)涉及到應(yīng)該做什么樣的人或應(yīng)該做什么樣的事，而這種做人做事會(huì)影響到他人利益時(shí)，我們才進(jìn)入倫理領(lǐng)域�？鬃诱f的“己所不欲，勿施于人”，就是倫理規(guī)則，因?yàn)樵谒�看�?lái)這可以避免傷害他人。也可以說，倫理是要我們考慮他人利益的社會(huì)期望。倫理是社會(huì)的必需，因?yàn)槿巳酥豢紤]自己利益的社會(huì)是沒有凝聚力的，從而也是無(wú)法存在下去的。