細(xì)胞并沒(méi)有統(tǒng)一的定義，比較普遍的提法是：細(xì)胞是生物體基本的結(jié)構(gòu)和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細(xì)胞所組成，但病毒生命活動(dòng)也必須在細(xì)胞中才能體現(xiàn)。一般來(lái)說(shuō)，細(xì)菌等絕大部分微生物以及原生動(dòng)物由一個(gè)細(xì)胞組成，即單細(xì)胞生物，高等植物與高等動(dòng)物則是多細(xì)胞生物。

　　細(xì)胞可分為原核細(xì)胞、真核細(xì)胞兩類(lèi)，但也有人提出應(yīng)分為三類(lèi)，即把原屬于原核細(xì)胞的古核細(xì)胞獨(dú)立出來(lái)作為與之并列的一類(lèi)。研究細(xì)胞的學(xué)科稱(chēng)為細(xì)胞生物學(xué)。細(xì)胞體形極微，在顯微鏡下始能窺見(jiàn)，形狀多種多樣。主要由細(xì)胞核與細(xì)胞質(zhì)構(gòu)成，表面有細(xì)胞膜。

　　高等植物細(xì)胞膜外有細(xì)胞壁，細(xì)胞質(zhì)中常有質(zhì)體，體內(nèi)有葉綠體和液泡，還有線粒體。動(dòng)物細(xì)胞無(wú)細(xì)胞壁，細(xì)胞質(zhì)中常有中心體，而高等植物細(xì)胞中則無(wú)。細(xì)胞有運(yùn)動(dòng)、營(yíng)養(yǎng)和繁殖等機(jī)能。