已知的最古老的印度文明是公元前第三千紀的印度河流域文明，通常以其代表遺址所在地哈拉帕(在巴基斯坦西旁遮普)命名，稱為哈拉帕文化。哈拉帕文化在達到相當發(fā)達和成熟的情況下，由于至今不明的原因而衰落以至最終徹底消失。取代哈拉帕文化的是由西北方進入印度的雅利安人帶來的新文化體系，這一文化(有時以其圣典的名字稱為吠陀文化)是古典印度文化的起源。