此一名稱，是相對于“南宋四家”、“元四家”而來。由于他們均為南直隸蘇州府人，活躍于今蘇州（別稱“吳門”）地區(qū)，所以又稱為“吳門四杰”或“天門四杰”。

　　自沈周開創(chuàng)，以明四家和明代畫家張宏為代表的吳門畫派，基本上被認(rèn)為是繼承南宋四家的繪畫傳統(tǒng)，接續(xù)下來的體系，自晚明之后成為中國繪畫的主流畫派，特別是在山水畫的領(lǐng)域。

　　“明四家”中的沈周與文征明，是吳派文人畫最突出的代表，他們的繪畫創(chuàng)作以山水為主，無論淡雅的青綠，還是沉雄、文秀的水墨，都以描寫江南風(fēng)光和文人園林為主。他們以詩、書、畫三位一體抒寫情懷，山水畫以水墨及水墨淡著色引人注意，都有粗細(xì)兩種面目。

　　“明四家”中的唐寅與仇英分別代表吳門四家中的另外兩種類型：唐寅修養(yǎng)廣博，詩書畫俱佳，被稱為“江南第一才子”，他閱歷較廣，入世較深，故題材范圍寬廣，古今皆能，不拘一格；仇英專畫傳統(tǒng)題材，摹古功底深厚，尤擅長工筆重彩人物與青綠山水，畫風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)而不拘。