劍橋大學(xué)的起源為一群牛津大學(xué)的學(xué)者，因與牛津市民發(fā)生沖突而移居至劍橋。劍橋與牛津這兩所在中世紀建立的英國大學(xué)，在校務(wù)運作、學(xué)術(shù)聲望、社會地位等多方面都非常相似，經(jīng)常合稱為“牛劍”。

　　劍橋大學(xué)是一個由成員學(xué)院(College)、學(xué)術(shù)學(xué)院(School)、專業(yè)學(xué)院(Faculty)、與學(xué)系(Department)組成的學(xué)院聯(lián)邦制學(xué)校。由31所成員學(xué)院、超過150個學(xué)系、及其它附屬機構(gòu)組成。成員學(xué)院享有高度自治權(quán)，屬于半獨立機構(gòu)。

　　它們有自己的管理框架、自行招收學(xué)生以及學(xué)生活動安排。隨著時間的演進，目前的成員學(xué)院已經(jīng)減少教學(xué)與研究的比重，而是由學(xué)系主要負責(zé)。學(xué)術(shù)學(xué)院和專業(yè)學(xué)院為負責(zé)管理的上層組織。

　　劍橋大學(xué)出版社也屬于大學(xué)的一部分，是世界上最古老及第二大的出版社。大學(xué)擁有8個文化與科學(xué)相關(guān)的博物館群及一個植物園。劍橋的圖書館群(包括各學(xué)系、學(xué)院、與中央圖書館)超過100個，總藏書約有1500萬冊。