拉瓦錫把少量的汞（水銀）放在密閉的容器里，連續(xù)加熱達(dá)十二天之久，結(jié)果發(fā)現(xiàn)有一部分銀白色的液態(tài)汞變成了紅色的粉末，同時(shí)容器里的空氣的體積差不多減少了五分之一。拉瓦錫研究了剩余的那部分空氣，發(fā)現(xiàn)這部分空氣既不能供給人類及動(dòng)物呼吸來維持人類及動(dòng)物的生命，也不能支持可燃物的燃燒，他誤認(rèn)為這些氣體都是氮?dú)猓ɡ�丁文原意是“不能維持生命”）。拉瓦錫再把汞表面上所生成的紅色粉末（現(xiàn)已證明是氧化汞）收集起來，放在另一個(gè)較小的容器里經(jīng)過強(qiáng)熱后，得到了汞和氧氣，而且氧氣的體積恰好等于原來密閉容器里所減少的空氣的那部分體積。

　　他把得到的氧氣加到前一個(gè)容器里剩下的約五分之四體積的氣體里去，結(jié)果得到的氣體同空氣的物理性質(zhì)、化學(xué)性質(zhì)都完全一樣。通過這些實(shí)驗(yàn)拉瓦錫得出了空氣是由氧氣和氮?dú)馑�組成的這一結(jié)論。他由此得出氧氣占空氣總體積的五分之一。