大學的系是按學科門類劃分的，比系大的是學院，學院是按學科大類劃分的。也就是大學分為若干個二級學院，每個二級學院下設若干個系，每個系又設立若干個本科專業(yè)或研究生專業(yè)。

　　舉個例子，北京大學下設數(shù)學科學學院、信息科學技術學院、物理學院、環(huán)境科學與工程學院、國際關系學院、基礎醫(yī)學院、工學院、外國語學院。

　　學院一詞最早出現(xiàn)在歐洲中世紀大學。大學產生之初，學院原是大學為了接待或者幫助來自其他國家和地區(qū)的貧困學生而提供的住宿場所。最早產生于1180年的巴黎大學，稱為18人學院。顧名思義，該學院是為當時18名來自法國以外的貧困學生免費提供食宿的場所。

　　后來，由于來自國外的學生不斷增加，巴黎大學的學院數(shù)也隨之擴大。13世紀以后，隨著大學間國際交流的頻繁，不僅在巴黎大學，歐洲其他一些著名的大學也相繼建立了學院，而且隨著大學規(guī)模的擴大，同一所大學中，來自同一地區(qū)或學習同一學科的學生或學者聚集在一起，形成了不同的學院。

　　中世紀后期，隨著民族團勢力的衰弱，學院不再僅僅為貧窮學生提供食宿，它逐漸成為屬于同一學科師生共同生活和學習的場所，學院逐漸發(fā)展成自治或半自治的學術團體，在某些國家，如英國和德國等，學院甚至構成大學或系的最基本的教學和行政單位。