生態(tài)系統(tǒng)中的物質(zhì)和能量就是沿著食物鏈和食物網(wǎng)流動的。生態(tài)系統(tǒng)中，生產(chǎn)者與消費者通過捕食、寄生等關(guān)系構(gòu)成的相互聯(lián)系被稱作食物鏈；多條食物鏈相互交錯就形成了食物網(wǎng)。食物鏈（網(wǎng)）是生態(tài)系統(tǒng)中能量傳遞的重要形式，其中，生產(chǎn)者被稱為第一營養(yǎng)級，初級消費者被稱為第二營養(yǎng)級，以此類推。由于能量有限，一條食物鏈的營養(yǎng)級一般不超過五個。