碳在環(huán)境中主要以CO2形式存在，在生物群落間以有機物形式進行傳遞，植物通過光合作用將空氣中的CO2變?yōu)橛袡C物，通專過食物鏈及食物網(wǎng)逐級傳遞，動物和植物通過呼吸作用將有機物中的碳分解成CO2并釋放，屬與能量傳遞結合。在碳的循環(huán)中，始終伴隨著能量流動，而生態(tài)系統(tǒng)的能量流動是由生產(chǎn)者——綠色植物的光合作用開始的，并進入生物群落隨食物鏈而流動。生物群落中的碳以CO2 的形式返回到大氣中，但其中有一部分碳則以化石燃料（煤、石油、天然氣等）的形式儲存于地層中，成為能量物質。