元音并非在所有的語言中都與元音字母一一對應(yīng)，一些元音字母的組合也可以表示特殊的元音，比如漢語中的某些韻母；某些語言中一些元音字母在某些情況下不發(fā)音，如在大多數(shù)情況下，法語中元音字母“e”在詞末不發(fā)音。
漢語中普通話的元音分為單元音（10個）和元音（13個）兩類。